سازمان فضایی آمریکا، ناسا، روز ۲۵ نوامبر (۵ آذر) اعلام کرد که بالگرد ۳.۳۵ میلیارد دلاری‌اش را با موشک فالکون هوی شرکت اسپیس‌ایکس به بزرگترین قمر سیاره زحل یعنی تیتان خواهد فرستاد.
این بالگرد که «سنجاقک» (Dragonfly) نام دارد، قرار است به بررسی قابلیت زیست‌پذیری تیتان در فاصله ۱.۲ میلیارد کیلومتری از خورشید بپردازد.
موشک فالکون هوی پیش از این توانسته بود با موفقیت کاوشگر «اروپا کلیپر» و مدارگرد «سایکی» را در اکتبر ۲۰۲۳ و اکتبر ۲۰۲۴ به فضا ببرد.
ناسا برای ارسال بالگرد خود با فضاپیمای فالکون هوی، قراردادی به ارزش ۲۵۷ میلیون دلار با شرکت اسپیس‌ایکس امضا کرده است که این قرارداد شامل خدمات پرتاب و سایر هزینه‌های مرتبط با مأموریت می‌شود.
اگر همه چیز طبق برنامه پیش برود، فالکون هوی در پنجره سه‌هفته‌ای ژوئیه ۲۰۲۸ کاوشگر سنجاقک را که به اندازه یک خودرو است به سمت سیاره زحل (کیوان) پرتاب خواهد کرد.
این کاوشگر با قدرت هسته‌ای پس از حدود شش سال بر روی تیتان فرود خواهد آمد و نقاط مختلف این قمر را مورد کاوش و ارزیابی قرار خواهد داد.
چرا تیتان مهم است؟
تیتان تنها به دلیل اندازه‌اش جذاب نیست. در واقع این قمر میزبان دریاچه‌ها و دریاهایی حاوی هیدروکربن مانند متان است و تنها جرمی خارج از زمین محسوب می‌شود که مایعات پایدار روی سطح خود دارد.
ترکیبات آلی، که از اجزای سازنده حیات محسوب می‌شوند، نیز در این قمر به وفور یافت می‌شوند.
برخی دانشمندان معتقدند که تیتان ممکن است توانایی حمایت از حیات را داشته باشد و این قمر چه در سطح عجیب و غریب خود و چه در اقیانوس زیرسطحی‌اش می‌تواند مملو از آب مایع باشد.
بالگرد سنجاقک برای پاسخگویی به این سؤالات طراحی شده است و قرار است اطلاعات بیشتری درباره این دنیای ناشناخته ارائه دهد.
ناسا در بیانیه‌ای گفت: «ابزارهای علمی سنجاقک قابلیت زیست‌پذیری محیط تیتان را بررسی کرده، روند شیمی پیش‌زیستی را در جایی که مواد غنی از کربن و آب مایع ممکن است برای مدت طولانی با هم ترکیب شده باشند مطالعه می‌کند و به دنبال نشانه‌های شیمیایی از وجود احتمالی حیات مبتنی بر آب یا هیدروکربن خواهد بود.»
قرار است این بالگرد با قدرت هسته‌ای حدود ۲.۵ سال زمینی در سطح تیتان فعال باشد و برای بررسی مناطق مختلف از یک نقطه به نقطه دیگر پرواز کند.
مأموریت این بالگرد در طول توسعه خود با تأخیرها و افزایش هزینه‌های متعدد روبه‌رو بوده است. زمانی که ناسا این مأموریت را در سال ۲۰۱۹ انتخاب کرد، هزینه آن ۱ میلیارد دلار برآورد شده و زمان پرتاب‌اش برای سال ۲۰۲۷ برنامه‌ریزی شده بود.
چنین مشکلاتی در مأموریت‌های جاه‌طلبانه‌ای مانند این غیرمعمول نیست. با این حال، بالگرد هسته‌ای ناسا پیشرفت‌های قابل‌توجهی داشته و اکنون برای پرتاب در سال ۲۰۲۸ آماده می‌شود.
